Nous sommes en 1242. Prague est la capitale du royaume de Bohême. Inclus dans l'Empire germanique, il est peuplé de slaves et autonome.
Dirigé par Venceslas de la dynastie Presmyl, sa puissance augmente de plus en plus au milieu du XIIIe siècle. Le roi est un allié de l'empereur et favorise l'installation d'Allemands en Bohême.
Le pays est encore très sauvage, mais la capitale, peuplée d'environ 40 000 habitants, est l'un des plus importants centres de commerce et de culture d'Europe centrale. En plus du palais royal avec sa cathédrale et sa chapelle, elle accueille un important monastère bénédictin, et des religieuses franciscaines dirigées par la propre sœur du roi. Le quartier juif est l'un des plus peuplé d'Europe. La ville est aussi réputé pour ses érudits, spécialisés dans l'occultisme : alchimistes, astrologues...
Au niveau géopolitique global, la grande figure est l'Empereur Frédéric II, un souverain hors du commun : d'origine sicilienne, il est normand par sa mère, allemand par son père. Erudit, il parle de très nombreuses langues, dont l'arabe et le grec. il n'hésite pas à prendre des conseillers musulmans. En conflit permanent avec le pape, il passe presque tout son règne excommunié. Mais en même temps, il soutient les croisades des teutoniques dans la Baltique. En Europe de l'est, la principale menace et l'invasion des Mongols, qui ont conquis la Russie et pillent la Pologne et la Hongrie. Ils ont vaincu une vaste coalition impériale réunissant des forces allemande et polonaises, mais se sont retirés vers la Hongrie pour piller ce puissant royaume.
En ce qui concerne les Vampires, la Bohême est globalement contrôlée par les Ventrues, qui semblent avoir chassé les Tzimisces depuis plusieurs siècles. Le prince est un Ventrue d'origine allemande. Le clergé est dominé par un Cappadocien, tandis qu'un Nosferatu juif dirige le ghetto. Une Brujah contrôle la vieille ville et ses commerçants.
Mais en plein cœur de l'Europe, Prague est un lieu de contact entre l'est et l'ouest. Elle est surtout réputée pour accueillir des Vampires venus de tous horizons, érudits et occultistes, guerriers et aventuriers, marchands et charlatans...
Pour terminer, voici une présentation des principaux protagonistes de notre chronique :
- Mieszko de Mazovie, mercenaire polonais du clan Gangrel, et sa Goule Jaromir le Chasseur.
- Mila Kovar, saltimbanque croate du clan Ravnos, et sa Goule Kaspar le Sicaire.
- Jiri Vlaszy de Zilina, chevalier Morave du clan Tzimisce, et son Maître-chien le Revenant Lazar Bratovic.
- Donata Salvucci di San Giminiano, Courtisane et érudite du clan Lasombra, avec sa Goule et Dame de compagnie Silvia.
- Jacob Macalia, médecin juif florentin, du clan Cappadocien, et son assistant-goule Moshe
- Gabor, serf en fuite passé au service de Jiri, de la lignée des Gargouilles
- Hans der Bücker, frère franciscain allemand du clan Nosferatu
- Pierre de Compey, chevalier courtois savoyard du clan Toréador
La Belle au Château Dormant
Automne 1243. La Coterie est invitée par le roi Venceslas Presmyzl "le Borgne" à une réception nocturne au Château royal. Le souverain reçoit deux ambassadeurs du duché d'Autriche, des orfèvres alchimistes. il annonce aussi l'accueil fait aux marchands allemands.
Mieszko, Jiri et Mila y rencontrent le nouveau Prinde vampirique, Josef Zvi, qui leur présente les deux ambassadeurs, en réalité des vampires du clan Tremere. Le Nosferatu leur annonce sa volonté d'alliance avec le clan des Usurpateurs, malgré leurs protestations.
mais pendant la soirée, les deux orfèvres disparaissent et Ardan le Tremere soupçonne nos vampires ! Le Prince leur demande donc de les retrouver pour prouver leur innocence...
Avant le lever du jour, le groupe découvre grâce aux gardes que les deux Tremeres ont quitté le château pendant la réception pour se diriger vers la ville. Ils chargent leurs goules d'enquêter pendant la journée dans le Petit Côté.
Kaspar, Jaromir et Lazar Bratovic découvrent qu'ils se sont dirigés vers la porte sud, apparemment de leur plein gré... En interrogeant les paysans dans les champs autour de la ville, ils apprennent également que des serfs ont disparu dans un hameau proche.
Pendant ce temps, les vampires font d'étranges cauchemars prophétiques.
La nuit, les trois vampires se rendent à ce village. Mais dans les bois, ils sont attaqués par les arbres et les racines. Puis dans le village, les outils agricoles volent vers eux; Enfin, une nuée de chauve-souris les agressent ! Réfugiés dans une grange, ils sont attaqués par des ragondins monstrueux, menés par un nain bossu qui les tire à l'arbalète.
Ce dernier finit par se rendre et leur révèle s'appeler Jarek Presmyzl, un membre déchu de la famille royale. Il affirme servir une mystérieuse maîtresse qui lui a donné ses pouvoirs et prétend que les villageois sont partis dans les bois vers un tumulus, ce qui correspond au cauchemar de Mila.
Les vampires pénètrent dans l'antique tumulus païen et s'enfoncent dans les entrailles de la terre, comme l'a rêvé Mieszko. ils émergent dans une grotte où les paysans sont enfermés, affamés et en haillons, perdant la raison. Ils les laissent à leur triste sort pour arriver dans une cave où des cocons de chair sanglant suspendus au plafond crachent des monstres écorchés. les deux guerriers s'en débarrassent facilement et le groupe émergent dans les ruines du vieux château fort de Vysehrad.
Dans la cour d'honneur, ils affrontent une abomination enchaînée au puits, puis entrent dans le logis. Là, ils rencontrent les bâtards difformes de la famille royale, qui leur indiquent la salle d'eau où les attend Libussa, la doyenne de la famille.
Elle les accueille dans son bain, c'est une belle femme d'âge mûr. Ils reconnaissent la sorcière qui manipulait la secte de goules des Sombres Compagnons. Elle les invite à la suivre dans le donjon, où ils pourront rencontrer sa maîtresse.
Dans la plus haute tour, ils entrent dans ce qui ressemble à un temple païen, avec des offrandes, des bougies, des crânes et des animaux empaillés. Au centre, dans un sarcophage de pierre, une vieille femme à la peau blanche comme la craie se baigne dans le sang de l'un des Tremeres suspendu à un crochet ! L'autre est allongé sur un autel derrière, un pieu dans le coeur.
La vieille sorcière s'éveille de torpeur et se présente comme Shaagra, la fondatrice de la Bohême. elle affirme vouloir reprendre possession des ses terres et envoie nos vampires l'annoncer au prince Nosferatu. Elle tolère qu'il reste en place à condition qu'il lui fasse allégeance et renonce à l'alliance avec les Tremeres.
Le groupe accepte et rentre en ville annoncer la nouvelle au Prince.
Interlude : nuits de Bohême
Les vampires de la Coterie de l'Ours Noir développent leur propre domaine à Prague et dans les environs. Jacob s'installe dans le quartier juif, et Donata Salvucci achète une maison en ville.
Jiri prend possession d'un hameau à l'est de la ville, où il installe une seigneurie, laissant Gabor la Gargouille dans les faubourgs, près de la nouvelle église construite dans le "style français".
Mila reste à l'auberge et développe ses relations avec la pègre locale grâce à Kaspar, son nouveau serviteur goule.
Enfin, Mieszko fonde une nouvelle compagnie de mercenaires campant près de l'auberge, recrutant des slaves vénérant les anciennes traditions.
Mais pendant ce temps, le Prince Rudolf tente d'obliger par la force Josef Zvi à ouvrir le ghetto juif pour la Chasse. c'est le refus de trop, et le Nosferatu se débarrasse du prince indolent, prenant les rênes de la ville.
Les Sombres Compagnons
C'est un printemps pluvieux et gris sur Prague. Les nuits commencent à être plus courtes, la neige fond et les rues sont boueuses.
Un mendiant fait la mendicité devant l'auberge de l'Ours Noir. Il interpelle les vampires pour qu'il se rendent au cimetière juif, où Jozef Zvi les attend. Donata Salvucci, Miezsko de Mazovie et Jiri Vlaszy répondent à l'appel.
Le Nosferatu leur indique que la maison d'Ecaterina a été saccagée, et qu'elle a disparue ! Il a aussi entendu parlé d'une vampire sauvage disparue près d'un petit village au nord. Enfin, il ne sait pas si cela un rapport, mais il a appris qu'une jeune femme a été sauvagement massacrée dans le camp des réfugiés moraves à la sortie de la ville. Il demande à la coterie d'enquêter sur ces événements troublants.
Les vampires commencent par fouiller la maison de la marchande Brujah. Il la retrouvent bien saccagée jusqu'à la cave. Miezsko interroge un rat et apprend que les deux résidents de la maison ont disparu, et que l'attaque a eu lieu en plein jour. il se rendent ensuite aux geôles de la porte orientale, où Donata et Miezsko terrorisent les gardes qui les mènent devant les parents de la jeune Agnieszka. Le couple reconnaît avoir fait appel à des rebouteux païens pour extirper l'esprit maléfique qui s'était emparé de leur fille. D'après eux, elle s'était détourné des cultes ancestraux pour adorer de manière excessive le Crucifié. Ils ont juste le temps d'aller rendre visite aux sorciers, qui vivent dans une ferme isolée avec leur nombreuses femmes et enfants. Ces derniers confirment que l'esprit maléfique a eu raison d'elle, car elle avait rejoint un groupe de chrétiens nommé les "Sombres Compagnons".
Pendant que les vampires retournent dans leur refuge, Donata charge sa Goule Silvia d'en apprendre plus sur cette congrégation. La courtisane leur donne l'adresse de trois amis d'Agniezska qui réside chez un chanoine en ville.
Mais le groupe se rend d'abord dans le village au nord. Sur place, les villageois tirés de leur lit se regroupent dans la salle communautaire, et les oriente vers les charbonniers qui vivent dans la forêt. Une fois dans la clairière, l'un des charbonniers affirme avoir vu un groupe entrer dans une grotte et en ressortir avec une caisse. La grotte a tout du refuge d'une bête sauvage, confirmant u'il s'agit sans doute du refuge d'une Gangrel. Mais en sortant, ils sont pris à parti par un chasseur, qui affirme être un ami intime de Johanna, la vampire disparue. Miezsko se doute qu'il s'agit d'un loup-garou, et entame la conversation avec lui. Nommé Radek, il leur offre de les aider à délivrer son amie si les choses tournent mal...
La nuit suivante, le groupe va rencontrer les trois jeunes dévots, qui les mènent jusqu'à une chapelle dans le quartier des monastères. Ils entrent dans la chapelle ou un office nocturne a lieu pour Matines. Après la célébration, une partie des fidèles s'en va, et l'autre descend dans la crypte. Donata domine des fidèles pour qu'ils leur offre leur tenue et suit le groupe dans les souterrains avec Jiri, tandis que Miezsko se dissimule derrière les colonnes.
Dans la crypte, ils assiste à une autre cérémonie bien plus étrange, où les adeptes se livrent à un rituel avec un calice de sang, puis commencent une orgie en s'échangeant leur propres sang dans leurs ébats ! Parmi les convives, les vampires reconnaissent deux jeunes adolescents, les propres enfants du roi de Bohême, qui s'adonnent aux vices et à l'inceste avec délectation !
Jiri et Donata semblent vouloir rejoindre la secte et cherchent à discuter avec Frère Andrej, le maître de cérémonie. mais ce dernier semble sous l'influence d'une belle femme nue d'âge mûr. le couple les reconnaît pour ce qu'ils sont et les chasse, menaçant même de s'en prendre à leur auberge dans la journée !
La coterie décide donc de renforcer la surveillance de leur refuge grâce à leurs serviteurs, qui observent des cultistes tourner autour des lieux pendant le jour. Miezsko demande une audience au Prince Rudolf pour l'avertir. Mais ce dernier se soucie peu de la disparition de sa principale rivale, et les oriente vers l'Abbé Garinol Cappadocius. Celui-ci leur confirme que frère Andrej est sa goule et qu'il a lui-même créé ce culte. Mais il apprend que son serviteur est sous l'influence de la femme. Il a connaît, il s'agit de Libussa, la protectrice surnaturelle de la dynastie royale, une ancienne et puissante matriarche d'une famille de goules, et les enfants du roi sont ses pupilles.
Ils préparent l'assaut de la secte pour le lendemain, en prévenant leurs alliés pour les couvrir : Jozef le Nosferatu, Radek le loup-garou et leurs serviteurs qui encerclent les lieux pendant que nos trois vampires y pénètrent. ils demandent à Garinol de protéger sa goule Andrej en le faisant appeler.
Dans la cave de la maison attenante à la chapelle, transformée en laboratoire alchimique, ils sont encerclés par une demi-douzaine de cultistes, menés par le Bourrau, un géant à cagoule au service de Libussa. cette dernière s'enfuit en invoquantr un vent violent glacé qui s'engouffre dans la cave, puis met le feu à la maison en partant, pendant qu'ils sont aux prises avec les adeptes devenues goules.
Miezsko livre un combat à mort contre le puissant Bourreau, dont le corps est transformé en arme vivante par l'immonde sorcellerie Tzimisce. pendant ce temps, Jiri fauche les rangs des adeptes. Donata se jette sur des cultistes et sombrant dans la frénésie, les vide de leur sang.
Ils découvrent alors les corps en torpeur des deux vampires disparues, et s'échappent bien vite alors qu'ils sont encerclés par les flammes.
Troubles dans le ghetto juif
Réunis à l'Ours Noir, la Coterie presque au complet reçoit une visite d'Ecaterina, qui s'explique avec le groupe sur les événements autour de l'évêque, puis leur confie son inquiétude sur la mort de jeunes garçons chrétiens à proximité du quartier juif, et les ragots qui commencent à monter contre les habitants du ghetto... ils reçoivent alors une lettre du Prince, lui aussi soucieux, qui leur demandent d'enquêter sur ces crimes.
Voilà donc le groupe arpenter les ruelles sombres du ghetto de Josefov. Leur but est de trouver un vampire résidant là, un Nosferatu nommé Jozef Zvi. Grâce à ses ailes, la Gargouille Gabor survole le quartier et repère une ombre qui se déplace de toit en toit. le groupe le suit dans le dédale des ruelles, mais se retrouve alors bloqué par une géant massif, recouvert d'un manteau à capuche, qui bloque la ruelle.
Jacob Macalia reconnaît le Golem, une créature d'argile animée par la magie de la Kabbale. il avertit qu'il faut effacer de son front la lettre Aleph (la plus à droite !). tandis que Mieszko, Jiri et Pierre se démènent avec la créature, Gabor saute dessus depuis le toit. Mieszko parvient à l'agripper pour effacer la lettre sous la capuche, ce qui l'immobilise. Jozef Zvi sort alors de l'ombre et les félicite. il demande au groupe de l'accompagner chez le Rabbin Ben Judah, le créateur du Golem.
Mais une fois dans la maison, il est attaqué par un chandelier à sept branche animé, avec des chandelles vertes ! Jiri et Pierre viennent à sa rescousse et peinent à l'éliminer, brûlés par les étranges flammes. mais Jacob Macalia devine un sort thaumaturgique et repère une silhouette qui semble contrôler l'objet puis s'enfuit lorsqu'il est repéré.
C'est alors qu'une troupe de Templiers surgit dans le quartier, menés par Johann Gottfried von Eberstein ! Le Nosferatu demande au groupe de s'enfuir dans le ghetto, pour suivre dans la neige la piste de celui qui a enlevé le rabbin. jacob trouve alors un indice important : un médaillon portant des symboles ésotériques.
Mais le groupe tombe nez à nez avec les Templiers et le combat s'engage. tandis que Pierre pourfend un chevalier du Christ de son épée, Jiri est au prise avec un autre et Gabor tente de cribler de flèches depuis un toit. Mieszko affronte en combat singulier leur chef Johann Gottfried. il parvient à le blesser sérieusement mais découvre à ses dépens les pouvoirs procurés par la Foi et la douleur infligée par une épée sanctifiée !
C'est alors que surgit le Golem, rendu fou de rage par la disparition de son maître; ses attaques déordonnées permettent aux Templiers de battre en retraite, privant Mieszko d'un trophée de valeur. Sur les conseils du médecin juif, le mercenaire Gangrel saute alors à la tête de la créature pour retirer le parchemin visible dans sa bouche, réduisant le géant en un tas de glaise sans vie...
Le jour va se lever, Jozef les invite dans son refuge sous le cimetière juif.
La nuit suivante, ils mènent l'enquête sur le médaillon pour retrouver le ravisseur. ils décident de demander à Ecaterina, qui les oriente vers un maître érudit de la Vieille Ville. intimidé par l'aura malsaine de Donata Salvucci, l'érudit révèle que ce médaillon porte le symbole de l'Ordre d'Hermès un groupe de Mages dont il est membre. Sous la menace, il les amène à la Loge d'alchimistes qu'ils tiennent dans la Ruelle d'Or, au pied du palis royal. le groupe leur révèle qu'ils aimeraient en savoir plus sur la Kabbale mais n'ont pas enlevé le Rabbin. Mais ils avouent être financés par un mystérieux mécènes qui possèdent un atelier d'orfèvre dans la même rue.
Ils se rendent alors chez lui, et parviennet à entrer grâce à Donata, mais celle-ci éteint toutes les sources de lumière de la maison en y entrant. malgré les efforts de Gabor pour rallumer une torche, un combat s'engage dans la pénombre contre le vieil orfèvre, qui possède kle pouvoir de créer des flammes de bougie mortelles pour un vampire !
mais Pierre parvient à le décapiter sans autre forme de procès.
Il est cependant rejoint par une femme ressemblant à une statue de marbre avec une tête de Gorgone et de petites ailes de chauve-souris. Un nouveau combat s'engage, avec le cadavre décapité en renfort du groupe, ranimé par la nécromancie de Jacob ! jiri et Pierre viennent à bout de la créature, et la Coterie explore la maison. Mais un sceau de protection empêche les moins intelligents du groupe de pénétrer dans l'atelier.
Finalement, ils accèdent à la cave voûtée qui sert de laboratoire alchimique, où ils retrouvent le rabbin ligoté. Le laboratoire, les livres et les cadavres des serviteurs semblent indiquer que leur maître, le mystérieux mécène responsable de l'enlèvement, serait un vampire du clan Tremere installé clandestinement en ville. Ils en informent le prince, Ecaterina, les Mages alchimistes et le Nosferatu juif, afin d'être informés s'ils réapparaît...
L'escorte
Janvier 1242 à Prague. La neige recouvre la ville, et les nuits sont longues. Dans les faubourgs, à l'auberge de l'Ours Noir, un groupe de vampires récemment arrivé a été autorisé à s'installer. Trois d'entre eux sont descendus dans la salle commune dès que sonne Complies. Il s'agit de Jacob Macalia, le médecin juif florentin, de Miezsko de Mazovie le mercenaire polonais et de Jiri Vlaszy, le seigneur morave. Un jeune page portant la livrée royale vient les trouver et leur demande de venir au château Hradcany pour rencontrer le prince Rudolf.
Sur place, dans une vaste pièce éclairée et chauffée par une cheminée, ils rencontrent la cour du prince et reçoivent une requête de sa part : ils doivent partir à la rencontre d'un évêque envoyé par l'empereur germanique et l'escorter jusqu'en ville.
Mais retourner jusqu'à l'auberge alors que les portes de la ville sont fermées n'est pas de tout repos. Jiri tente de chasser une prostituée dans les ruelles de la vieille ville et tombe sur une patrouille de la garde. Son allure noble ne suffit pas et il est forcé de massacrer la patrouille. Pendant ce temps, Jacob, saigne un mendiant endormi pour s'en nourrir et Miezsko escalade la muraille avec ses griffes pour retourner à l'auberge. Tous s'y retrouvent au petit matin, avant que le jour se lève.
C'est alors qu'ils sont abordés par une mystérieuse jeune femme voilée, qui dénigre le prince et l'accuse de vouloir les trahir. Elle insiste pour que l'envoyé impérial survive aux dangers de la route...
Le lendemain soir, c'est le départ, les champs font place à la sombre forêt. Avant le levée du jour, le groupe fait étape dans un hameau de quelques fermes. Jiri parvient à sauter par dessus la palissade et à ouvrir le portail au groupe, puis lui et Miezsko font taire les chiens de garde d'un regard surnaturel. les villageois éveillés sont impressionnés par ces prouesses, mais Jiri fuit de terreur dans la forêt en voyant leurs torches brandies ! Malgré tout, le groupe passe une journée de repos dans une grange gardés par les mercenaires de Miezsko, mais leur sommeil et troublé par une porte grinçante... il semblerait que Jacob ait troublé le repos d'un esprit qui se venge !
Une fois la route reprise, la troupe arrive à une clairière où ils entendent des bruits de combat. Autour d'une vieille chapelle en ruine, un camp de tente et de chariots est attaqué par des bandits de grand chemin. Leur chef est un géant maniant une grande hache. Le camp est défendu par des gardes dirigé par un chevalier Templier.
Particulièrement puissant et poilu, le chef attire l'attention de Miezsko qui se rue sur lui, pendant que Jacob s'en prend aux brigands. le chargeur de Jiri est incapable d'attaquer le géant et le guerrier slave se rabat sur les autres brigands. Le mercenaire polonais reconnaît un Lupin et l'embroche in extremis avant qu'il ne se transforme en une créature plus monstrueuse, ce qui fait fuir les autres brigands
Jacob soigne les blessés pendant que les voyageur enterrent leurs morts. mais les vampires sont pressés de retourner au hameau avant le lever du jour. ils parviennent à convaincre l'évêque malgré la méfiance du Templier. Ils se réfugient dans la grange pendant que les blessés se reposent, et ils repartent à la nuit tombés, insistant auprès de l'évêque pour voyager de nuit. Le soir, pendant que l'homme de Dieu célèbre une messe de Complies, les mercenaires polonais se livrent à des rituels païens pour Radegast dans les champs labourés, abreuvant la terre et le vampire de leur sang...
Peu de temps avant de quitter la forêt, les voyageurs sont pris en embuscade par une troupe fortement armés, avec des arbalétriers menés par des spadassins qui cherchent à assassiner l'évêque. Les vampires s'interposent et un combat éprouvant a lieu, pendant que les gardes et les mercenaires se chargent des arbalétriers... Les guerriers se montrent particulièrement endurants, forts, coriaces et compétents. ils semblent même guérir de certaines blessures ! les vampires soupçonnent qu'il s'agit de goules. Ils en viennent malgré tout à bout. Miezsko vient en aide à Jiri qui peine à tuer son adversaire et se retrouve gravement blessé. Jacob épargne celui qu'il a blessé et ils l'interrogent. Le guerrier avoue avoir été recruté par une femme voilée et avoir bu son sang dans un calice.
Une fois l'évêque arrivé au château, celui-ci les remercie, mais le Templier les met en garde, car il sait que ce sont des créatures du Diable... Les trois vampires font leur rapport au prince, mais ce dernier les remercie mollement et semble ailleurs...