Nous sommes en 1242. Prague est la capitale du royaume de Bohême. Inclus dans l'Empire germanique, il est peuplé de slaves et autonome.
Dirigé par Venceslas de la dynastie Presmyl, sa puissance augmente de plus en plus au milieu du XIIIe siècle. Le roi est un allié de l'empereur et favorise l'installation d'Allemands en Bohême.
Le pays est encore très sauvage, mais la capitale, peuplée d'environ 40 000 habitants, est l'un des plus importants centres de commerce et de culture d'Europe centrale. En plus du palais royal avec sa cathédrale et sa chapelle, elle accueille un important monastère bénédictin, et des religieuses franciscaines dirigées par la propre sœur du roi. Le quartier juif est l'un des plus peuplé d'Europe. La ville est aussi réputé pour ses érudits, spécialisés dans l'occultisme : alchimistes, astrologues...
Au niveau géopolitique global, la grande figure est l'Empereur Frédéric II, un souverain hors du commun : d'origine sicilienne, il est normand par sa mère, allemand par son père. Erudit, il parle de très nombreuses langues, dont l'arabe et le grec. il n'hésite pas à prendre des conseillers musulmans. En conflit permanent avec le pape, il passe presque tout son règne excommunié. Mais en même temps, il soutient les croisades des teutoniques dans la Baltique. En Europe de l'est, la principale menace et l'invasion des Mongols, qui ont conquis la Russie et pillent la Pologne et la Hongrie. Ils ont vaincu une vaste coalition impériale réunissant des forces allemande et polonaises, mais se sont retirés vers la Hongrie pour piller ce puissant royaume.
En ce qui concerne les Vampires, la Bohême est globalement contrôlée par les Ventrues, qui semblent avoir chassé les Tzimisces depuis plusieurs siècles. Le prince est un Ventrue d'origine allemande. Le clergé est dominé par un Cappadocien, tandis qu'un Nosferatu juif dirige le ghetto. Une Brujah contrôle la vieille ville et ses commerçants.
Mais en plein cœur de l'Europe, Prague est un lieu de contact entre l'est et l'ouest. Elle est surtout réputée pour accueillir des Vampires venus de tous horizons, érudits et occultistes, guerriers et aventuriers, marchands et charlatans...
Pour terminer, voici une présentation des principaux protagonistes de notre chronique :
- Mieszko de Mazovie, mercenaire polonais du clan Gangrel, et sa Goule Jaromir le Chasseur.
- Mila Kovar, saltimbanque croate du clan Ravnos, et sa Goule Kaspar le Sicaire.
- Jiri Vlaszy de Zilina, chevalier Morave du clan Tzimisce, et son Maître-chien le Revenant Lazar Bratovic.
- Donata Salvucci di San Giminiano, Courtisane et érudite du clan Lasombra, avec sa Goule et Dame de compagnie Silvia.
- Jacob Macalia, médecin juif florentin, du clan Cappadocien, et son assistant-goule Moshe
- Gabor, serf en fuite passé au service de Jiri, de la lignée des Gargouilles
- Hans der Bücker, frère franciscain allemand du clan Nosferatu
- Pierre de Compey, chevalier courtois savoyard du clan Toréador
La Belle au Château Dormant
Automne 1243. La Coterie est invitée par le roi Venceslas Presmyzl "le Borgne" à une réception nocturne au Château royal. Le souverain reçoit deux ambassadeurs du duché d'Autriche, des orfèvres alchimistes. il annonce aussi l'accueil fait aux marchands allemands.
Mieszko, Jiri et Mila y rencontrent le nouveau Prinde vampirique, Josef Zvi, qui leur présente les deux ambassadeurs, en réalité des vampires du clan Tremere. Le Nosferatu leur annonce sa volonté d'alliance avec le clan des Usurpateurs, malgré leurs protestations.
mais pendant la soirée, les deux orfèvres disparaissent et Ardan le Tremere soupçonne nos vampires ! Le Prince leur demande donc de les retrouver pour prouver leur innocence...
Avant le lever du jour, le groupe découvre grâce aux gardes que les deux Tremeres ont quitté le château pendant la réception pour se diriger vers la ville. Ils chargent leurs goules d'enquêter pendant la journée dans le Petit Côté.
Kaspar, Jaromir et Lazar Bratovic découvrent qu'ils se sont dirigés vers la porte sud, apparemment de leur plein gré... En interrogeant les paysans dans les champs autour de la ville, ils apprennent également que des serfs ont disparu dans un hameau proche.
Pendant ce temps, les vampires font d'étranges cauchemars prophétiques.
La nuit, les trois vampires se rendent à ce village. Mais dans les bois, ils sont attaqués par les arbres et les racines. Puis dans le village, les outils agricoles volent vers eux; Enfin, une nuée de chauve-souris les agressent ! Réfugiés dans une grange, ils sont attaqués par des ragondins monstrueux, menés par un nain bossu qui les tire à l'arbalète.
Ce dernier finit par se rendre et leur révèle s'appeler Jarek Presmyzl, un membre déchu de la famille royale. Il affirme servir une mystérieuse maîtresse qui lui a donné ses pouvoirs et prétend que les villageois sont partis dans les bois vers un tumulus, ce qui correspond au cauchemar de Mila.
Les vampires pénètrent dans l'antique tumulus païen et s'enfoncent dans les entrailles de la terre, comme l'a rêvé Mieszko. ils émergent dans une grotte où les paysans sont enfermés, affamés et en haillons, perdant la raison. Ils les laissent à leur triste sort pour arriver dans une cave où des cocons de chair sanglant suspendus au plafond crachent des monstres écorchés. les deux guerriers s'en débarrassent facilement et le groupe émergent dans les ruines du vieux château fort de Vysehrad.
Dans la cour d'honneur, ils affrontent une abomination enchaînée au puits, puis entrent dans le logis. Là, ils rencontrent les bâtards difformes de la famille royale, qui leur indiquent la salle d'eau où les attend Libussa, la doyenne de la famille.
Elle les accueille dans son bain, c'est une belle femme d'âge mûr. Ils reconnaissent la sorcière qui manipulait la secte de goules des Sombres Compagnons. Elle les invite à la suivre dans le donjon, où ils pourront rencontrer sa maîtresse.
Dans la plus haute tour, ils entrent dans ce qui ressemble à un temple païen, avec des offrandes, des bougies, des crânes et des animaux empaillés. Au centre, dans un sarcophage de pierre, une vieille femme à la peau blanche comme la craie se baigne dans le sang de l'un des Tremeres suspendu à un crochet ! L'autre est allongé sur un autel derrière, un pieu dans le coeur.
La vieille sorcière s'éveille de torpeur et se présente comme Shaagra, la fondatrice de la Bohême. elle affirme vouloir reprendre possession des ses terres et envoie nos vampires l'annoncer au prince Nosferatu. Elle tolère qu'il reste en place à condition qu'il lui fasse allégeance et renonce à l'alliance avec les Tremeres.
Le groupe accepte et rentre en ville annoncer la nouvelle au Prince.